Nos últimos anos, as taxas de obesidade infantil têm aumentado, com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA estimando que, em 2024, aproximadamente uma em cada cinco crianças e adolescentes atendia à definição clínica de obesidade.

Mas prevenir a obesidade infantil é uma tarefa complexa. Embora incentivar uma alimentação saudável e a prática adequada de exercícios físicos sejam duas estratégias consagradas para reduzir o risco de obesidade em crianças, pesquisadores de Yale identificaram recentemente uma terceira estratégia crucial: diminuir o estresse dos pais. 

Uma equipe de pesquisa liderada pela psicóloga Rajita Sinha, da Universidade de Yale, descobriu que reduzir o estresse dos pais pode ajudar a prevenir a obesidade infantil em crianças pequenas.

“É o terceiro pilar”, disse Sinha. “Já sabíamos que o estresse pode ser um grande fator no desenvolvimento da obesidade infantil. A surpresa foi que, quando os pais lidavam melhor com o estresse, sua criação dos filhos melhorava e o risco de obesidade em seus filhos pequenos diminuía.”

Os resultados do novo estudo foram publicados na revista Pediatrics .

Pesquisas anteriores demonstraram que a obesidade dos pais é um fator de risco para a obesidade infantil e que o estresse parental pode ser um fator adicional e oculto que contribui para a obesidade na primeira infância. Estudos anteriores mostraram que pais estressados são mais propensos a recorrer a fast food e a hábitos alimentares pouco saudáveis, o que pode afetar o comportamento e os hábitos alimentares das crianças. Quando os pais estão sobrecarregados, a rotina familiar pode ser prejudicada, as escolhas alimentares pouco saudáveis aumentam e os comportamentos parentais positivos diminuem. 

Mas os programas atuais de prevenção da obesidade infantil se concentram principalmente na educação nutricional e na atividade física, que muitas vezes não conseguem produzir melhorias duradouras, disse Sinha, professor da Foundations Fund em Psiquiatria e professor de neurociência e estudos infantis na Escola de Medicina de Yale.

No novo estudo, pesquisadores realizaram um ensaio clínico randomizado de prevenção com duração de 12 semanas, envolvendo 114 pais de diferentes etnias e níveis socioeconômicos, com filhos de dois a cinco anos de idade com sobrepeso ou obesidade. Os pais foram alocados aleatoriamente para um dos dois grupos: um grupo de intervenção para estresse parental, chamado "Parenting Mindfully for Health" ( PMH ), que focava em mindfulness e habilidades de autorregulação comportamental, combinadas com aconselhamento sobre nutrição saudável e atividade física; e um segundo grupo de controle, que recebeu apenas aconselhamento sobre nutrição saudável e atividade física.

Os dois grupos se reuniam semanalmente por até duas horas. O estresse dos pais e o peso das crianças foram avaliados durante as 12 semanas, e o peso das crianças também foi medido três meses após a conclusão do tratamento.

Além disso, comportamentos parentais positivos, como carinho, atenção, paciência e afeto positivo dos pais, bem como a ingestão de alimentos saudáveis e não saudáveis pelas crianças, foram monitorados antes e depois do tratamento. 

Ao final, apenas o grupo PMH apresentou redução nos níveis de estresse dos pais, melhoria nas práticas parentais positivas e redução na alimentação inadequada das crianças, além de nenhuma melhora significativa no peso das crianças três meses após o tratamento.

Os pais do grupo de controle não apresentaram melhorias semelhantes no estresse parental, na parentalidade positiva ou na ingestão de alimentos não saudáveis pelas crianças, e seus filhos apresentaram aumentos significativos de peso — com um risco seis vezes maior de entrar no grupo de risco de sobrepeso/obesidade no acompanhamento de três meses. Notavelmente, a correlação entre alto estresse parental e redução da parentalidade positiva, juntamente com a redução da ingestão de alimentos saudáveis nas crianças, permaneceu no grupo de controle após três meses, mas deixou de ser significativa no grupo PMH  .

O novo estudo surgiu de um trabalho em andamento no Yale Stress Center , um consórcio interdisciplinar lançado com a ajuda de um programa do Fundo Comum dos Institutos Nacionais de Saúde de 2007, que se concentra na biologia do estresse, nos comportamentos de saúde e em seu impacto sobre doenças mentais e físicas crônicas.

“A obesidade infantil é um problema muito sério atualmente, e os resultados deste estudo são extremamente relevantes para a prioridade da atual administração de reduzir as doenças crônicas na infância”, disse Sinha. “Quando as pessoas começam a ganhar peso, o risco de doenças relacionadas à obesidade, mesmo em crianças, aumenta.”

Os resultados do estudo reforçam a necessidade de avaliar os esforços de intervenção sustentada a longo prazo em saúde mental na infância sobre o risco de obesidade infantil, e os resultados de dois anos de uma coorte maior de famílias serão divulgados em breve, disse Sinha.

O estudo foi coliderado por Wendy Silverman, professora titular da Cátedra Alfred A. no Centro de Estudos da Infância e professora de psicologia, e Ania Jastreboff, professora titular da Cátedra Harvey e Kate Cushing de Medicina e professora de pediatria, com coautores adicionais dos departamentos de pediatria e neurociência da Escola de Medicina de Yale, bem como do Centro de Estudos da Infância de Yale.

Os autores também incluíram colaboradores do Bethesda Group; da Chicago School of Professional Psychology; da Universidade do Novo México; e da Universidade George Mason. O estudo foi financiado pelo Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais dos EUA ( NIDDK ).